니가타(新潟) – 일본해와 사케의 도시
1. 도쿄에서 두 시간, 전혀 다른 풍경
도쿄역에서 조에츠 신칸센을 타고 딱 두 시간이 지나자, 창밖 풍경은 확 달라졌어요. 도쿄의 빽빽한 건물 대신, 들판과 바다가 시야를 가득 채우고 있었죠.
니가타역에 도착했을 때의 첫 느낌은, ‘조용하다. 그리고 바람이 강하다.’ 도시 자체는 크지 않지만, 걷기에 좋고 사람들의 걸음도 여유로웠어요. 무작정 계획 없이, 일단 도시를 걸어보기로 했습니다.
2. 일본에서 가장 맛있는 쌀? 먹어보면 안다
니가타에선 식사 하나하나가 감동이었어요. 고시히카리 쌀로 지은 밥은 입에 넣는 순간 확실히 다르다는 게 느껴졌고, 그 밥 위에 푸짐하게 올라간 카이센(해산물) 덮밥은, 진심으로 이 도시에서 꼭 먹어야 할 한 끼였습니다.
그리고 빠질 수 없는 사케. 니가타역 안에 있는 ‘폰슈칸’이라는 곳에서 500엔으로 다양한 사케를 시음할 수 있는데요, 자판기에서 사케가 나오는 시스템이라 체험 자체가 꽤 흥미로웠어요. 달콤한 맛부터 드라이한 맛까지 고를 수 있어서 술에 익숙하지 않은 사람도 부담 없이 즐길 수 있습니다.
3. 니가타항과 반다이 시티 – 도시 중심을 걷다
식사 후엔 니가타항 쪽으로 걸어가 봤어요. 반다이 시티에서 시작해 강을 따라 걷다 보면, 어느새 바다가 눈앞에 펼쳐집니다.
강과 바다가 만나는 지점에서 마주한 바닷바람은, 서울에서는 느껴보지 못한 감각이었어요. 갑자기 바람에 모자가 날아가기도 했지만, 그 순간조차 여행의 일부처럼 느껴졌습니다.
해 질 무렵, 바다에 비친 석양과 잔잔한 파도는 정말 사진으로는 다 담을 수 없는 풍경이었어요. 이 도시엔 시간이 천천히 흐르는 듯했습니다.
4. 사도섬 – 반나절로는 부족한 섬 여행
다음날 아침, 배를 타고 사도섬에 갔어요. 니가타항에서 2시간 반 정도 걸리는 거리지만, 배 안에서 먹는 도시락과 바다 풍경 덕분에 지루하지 않았습니다.
사도섬은 전혀 다른 세계 같았어요. 조용하고, 자연이 그대로 살아 있고, 사람들도 친절하고 말수가 적어 묘한 정적이 느껴졌어요.
금광 유적지인 ‘사도킨잔’에선 광부 인형들이 실제 작업 장면을 재현해주는데, 그 어두운 갱도 속을 걷는 것만으로도 과거에 들어간 기분이 들었습니다. 1박을 하지 못해 아쉬움이 남았지만, 다시 니가타를 찾는 이유가 생긴 셈이죠.
5. 계절마다 다른 풍경, 같은 감동
제가 찾은 건 가을이었지만, 현지 사람들은 계절마다 여행 분위기가 완전히 다르다고 해요.
겨울엔 폭설이 내리고, 눈을 보러 일부러 찾아오는 사람들이 많다더군요. 온천과 설경 조합은 상상만 해도 매력적이고, 봄에는 벚꽃길이 정말 아름답다고 현지인 식당 아주머니가 귀띔해주셨어요.
여름에는 니가타에서 열리는 불꽃축제(長岡まつり花火大会)가 일본 3대 불꽃놀이 중 하나라는데, 다음에 꼭 맞춰 와보고 싶다는 생각이 들었습니다.
6. 니가타의 디테일 – 작지만 기억에 남는 것들
니가타는 관광지가 많아서 기억에 남는 게 아니라, 디테일이 살아 있어서 오래 기억에 남는 도시예요.
전통 공예를 볼 수 있는 쓰바메 산조 지역에선 직접 금속 컵을 만들 수 있는 체험도 했고, 아가노강 유람선 위에서는 바람에 코끝이 시릴 만큼 시원한 공기를 마셨어요.
관광지라고 해서 과하게 꾸며진 곳이 아니라, 삶의 연장선에 있는 공간 같다는 느낌이 들었습니다.
7. 여행을 마치며 – 조용히 스며드는 도시
이틀 동안의 니가타 여행은 크게 특별한 액티비티가 있진 않았어요. 하지만 도시의 리듬, 사람들의 말투, 그리고 밥 한 끼 한 끼에서 전해지는 따뜻함 덕분에 마음이 편안해졌습니다.
일본의 유명 관광지들과 비교하면 조금 덜 알려진 도시일 수 있지만, 바로 그 점이 니가타의 진짜 매력이 아닐까요?
자극적인 여행보다, 천천히 걷고, 조용히 쉬고, 맛있는 걸 먹고 싶은 분들께 니가타는 정말 좋은 선택이 될 거예요.
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